Der Schausteller Zampano kauft für 10.000 Lire die Tochter einer armen, kinderreichen Bäuerin. Die naive, aber sensible Gelsomina begleitet ihn fortan auf seiner Wanderschaft. Sie kocht und wäscht für ihn und assistiert linkisch, wenn er als Kettensprenger auftritt. Zampano ist ein jähzorniger, verschlossener Mensch, der alle Versuche Gelsominas nach Annäherung ausschlägt.