Emma hat viele Liebesromane gelesen und träumt deshalb schon lange von einer Liebe und Ehe, die sie aus der Enge des Schweinezuchtbetriebs ihres Vaters befreien soll. Zu Beginn der Geschichte wird ihr dieser Wunsch erfüllt: Sie heiratet den Landarzt Charles Bovary, der sich unsterblich in sie verliebt hat. Nach der Hochzeit nimmt Charles Emma mit in sein Haus in der Kleinstadt Yonville. Während Charles seine Patienten versorgt, versucht Emma eine gute Ehefrau zu sein, doch schon bald wird ihr klar, dass dieses Leben durchaus nicht ihren Träumen entspricht. Obwohl Charles ein guter Mensch ist, wirkt er mental doch sehr einfach gestrickt. Emma bemüht sich, Liebe für ihn zu empfinden, aber die beiden sind grundverschieden, und Emma empfindet ihre Existenz wie ein Gefängnis. Auftritt Leon, der junge Angestellte einer Anwaltskanzlei: Wie Emma ist dieser naive Träumer vom Leben auf dem Lande gelangweilt. Leon und Emma fühlen sich auf Anhieb zueinander hingezogen, doch obwohl sie ihn sehr mag, wird sie von seinen stürmischen Liebeserklärungen überwältigt und verwirrt. Sie ist nicht bereit, das heilige Band ihrer Ehe zu zerreißen, und weist ihn zurück. In seiner Verzweiflung verlässt Leon überstürzt die Stadt und beginnt in Paris sein Jurastudium. Dieser Verlust deprimiert Emma derart, dass sie sich von ihrem Mann zurückzieht und dem Leben keinerlei Freude mehr abgewinnen kann, bis der wohlhabende Marquis d'Andervilliers in der Praxis auftaucht, um sich von Charles behandeln zu lassen. Der Marquis ist sofort von Emmas Schönheit und ihren unerwarteten intellektuellen Fähigkeiten bezaubert – er lädt die Bovarys zum Ball auf sein Chateau ein.