Der Gauner Macheath, genannt Mackie Messer, ist eigentlich eine zutiefst bürgerliche Existenz, der Bettlerkönig Peachum ein Geschäftemacher und der Londoner Polizeichef Tiger Brown korrupt. Als Macheath gegen den Willen Peachums dessen Tochter Polly heiratet, erpresst Peachum Brown, der daraufhin Macheath verhaften lässt. Doch am Ende erkennen Macheath, Peachum und Brown, dass sie einander brauchen.