Ein im Vietnamkrieg verwundeter junger Mann wird in ein Militärhospital geschickt, um die rätselhafte psychische Krankheit seines Jugendfreundes Birdy aufzuklären. In Rückblenden enthüllt sich die Vorgeschichte: die gemeinsame Kindheit in tristem Vorstadtmilieu, Birdys Vogelleidenschaft, seine versponnenen Flugversuche, sein Rückzug in die Welt der Fantasie, schließlich in eine autistische Vogelmensch-Existenz.