Im Mittelpunkt steht das Schicksal des zehnjährigen Pixote. Er lernt andere Kinder in einer Jugendanstalt kennen - FEBEM genannt, eine staatliche Einrichtung, die eigentlich dafür vorgesehen ist, für das Wohlbefinden straffällig gewordener Minderjähriger zu sorgen. Stattdessen haben die Kinder aber viel zu erleiden: Streitereien, Schlägereien, Vergewaltigungen und die Gewalttätigkeit der Polizei.