New York um 1870: In der feinen Gesellschaft der Stadt ist es üblich, nur mit seinesgleichen umzugehen. Dies gilt auch für den jungen Anwalt Newland Archer, der kurz vor der Eheschließung mit May Welland steht, einem unschuldigen jungen Mädchen aus erstklassigem Hause. Doch die Ankunft seiner unkonventionellen Cousine Ellen Olenska wirft Archer aus den gewohnten Upper Class-Bahnen.