Die Zukunft: Die Polareiskappen sind geschmolzen, die Erde ist seitdem ein einziger Ozean. Die Überlebenden dieser globalen Katastrophe haben sich auf künstlichen Atollen, gefertigt aus Stahl und Zivilisationsmüll, niedergelassen. Sie haben eigene Techniken entwickelt, um auf dem Wasser existieren zu können. Die Atoller sind friedfertig. Sie haben ein Gemeinwesen entwickelt, das an das früherer Siedler und Pioniere erinnert. Bedroht werden sie jedoch nicht nur von den Naturgewalten, sondern auch von den "Smokers". Das sind marodierende Piraten, die von einem noch schwimmfähigen Supertanker des 20. Jahrhunderts unter der Leitung des sadistischen, gnadenlosen Deacon die weiten Wasser von Waterworld terrorisieren.