Im südamerikanischen Urwald kämpfen Mitte des 18. Jahrhunderts spanische und portugiesische Conquistadores um Macht und Einfluss. Robert De Niro spielt den spanischen Soldaten Mendoza, der nach einem tödlichen Streit mit seinem Bruder mit seinem bisherigen Leben bricht und sich einer Jesuiten-Mission anschließt, die sich um die verfolgten Ureinwohner kümmert.