Ende der 60er Jahre trifft der College-Absolvent Robert Mapplethorpe in New York auf die quirlige Patti Smith, nicht ahnend, dass sie zur Punk-Rock-Queen aufsteigen und er selbst als Fotograf berühmt werden wird. Das junge Paar zieht ins Chelsea-Hotel, Dreh- und Angelpunkt der jungen, modernen Kunstszene. Mit einer geschenkten Kamera wagt Mapplethorpe erste Foto-Experimente. Als er seine Homosexualität entdeckt, wird seine Kunst zunehmend erotischer. Seine Arbeiten werden zur Sensation, doch sein fast obsessiver Kampf um Anerkennung und sein exzessiver Lebensstil treiben Mapplethorpe immer weiter an den Abgrund.