Der im Staatsauftrag von Stalin gedrehte Film war ursprünglich als ideologische Stütze für das Regime gedacht. Stalins Idee bestand darin, eine Projektion seiner eigenen Figur in die Geschichte zu schaffen und so der totalitären Macht ein künstlerisches Denkmal zu setzen. Daraus entstand ein erschütterndes Werk von seltener optischer Schönheit, die von Sergej Prokofjews Musik akustisch untermalt wurde.