Im Alter von nur drei Jahren gelangt Pu Yi, der letzte chinesische Kaiser, 1908 auf den Drachenthron. Was außerhalb der Mauern der Verbotenen Stadt passiert, erfährt er nur durch seinen schottischen Lehrer Reginald Johnston. Erst mit 18 Jahren, als er auf Grund der Kulturrevolution fliehen muss, lernt er die Außenwelt kennen.