Vittorio De Sica spielt in einer seiner wichtigsten Rollen Emanuele Bardone, einen opportunistischen Gauner, der 1944 in Genua seine Mitbürger\*innen betrügt, indem er ihnen gegen Geld verspricht, bei der Suche nach ihren vermissten Angehörigen zu helfen, die von den Deutschen verhaftet wurden. Doch als SS-Standartenführer Müller ihn zwingt, sich im Gefängnis als toter Partisanengeneral auszugeben, um Informationen aus seinen Mitgefangenen herauszuholen, gerät Bardone in einen Gewissenskonflikt.