Der europäische Graf Almásy, Leiter eine Wüstenexpedition in Nordafrika, stürzt über der Sahara zusammen mit seiner Geliebten Katharine ab. Almásy überlebt schwer verletzt. In einem verlassenen Kloster in Italien wird er von der jungen Krankenschwester Hana gepflegt. Außer dem ungewöhnlichen Paar haben an diesem einsamen Ort auch noch der Dieb und Kriegsheld Caravaggio sowie der Sprengstoffexperte Kip Zuflucht gefunden. Sie alle sind verstrickt in Geschichten über Liebe, Betrug, Krieg, Spionage und Abenteuer, die in den Erinnerungen des englischen Patienten wach werden.