Im viktorianischen England wird John Merrick (John Hurt) mit schwersten körperlichen Deformationen geboren. Er fristet sein Leben als Schaustück auf Jahrmärkten und wird misshandelt. Der Arzt Dr. Treves (Anthony Hopkins) entdeckt, dass in dem entstellten Körper eine sensible und freundliche Persönlichkeit lebt. Merrick wird zur Sensation in der kultivierten Gesellschaft, bleibt aber weiterhin eine zur Schau gestellte Attraktion.