In den 80er Jahren wird in Nordengland eine Zeche nach der anderen geschlossen. Die von Entlassung bedrohten Bergarbeiter organisieren daraufhin die größten Streiks in der englischen Geschichte und lassen ihren Aggressionen bei Straßenschlachten und Protestmärschen freien Lauf. In dieser aufgeheizten Atmosphäre lebt der 11-jährige Billy Elliot. Seine Mutter ist gestorben, der Vater und der ältere Bruder beteiligen sich aktiv an den Demonstrationen. Eines Tages beobachtet er die in der benachbarten Turnhalle übende Ballettklasse von Mrs. Wilkinson. Er ist sofort fasziniert von den grazilen Bewegungen und der Möglichkeit, Gefühle durch Tanz auszudrücken.