Seit Monaten träumt der Astronaut Jim Lovell davon, eines Tages wie sein Landsmann Neil Armstrong über den Mond zu spazieren. Jetzt scheint die Erfüllung des Traumes in greifbare Nähe gerückt. Mit seinen zwei Kameraden Fred Haise und Ken Mattingly soll Lovell im Frühjahr 1970 in der Raumkapsel "Apollo 13" ebenfalls den Erdtrabanten ansteuern. Die Vorbereitungen laufen nach Plan, aber Mattingly hat Pech. Wegen des Verdachts auf Masern wird er gegen seinen Kollegen Jack Swigert ausgetauscht. Der Start am 11. April in Cape Kennedy gelingt reibungslos, und zweieinhalb Tage lang verläuft die Reise ohne jede Komplikation. Dann kommt es plötzlich zu einer Katastrophe: Eine Explosion in den Sauerstoff-Tanks stellt die Besatzung vor einer Reihe lebensgefährlicher Probleme.