Der elfjährige Crowley McCuistion lebt mit seiner Familie auf einer Ranch irgendwo in Colorado. Er weiß ziemlich genau, was er werden will, wenn er groß ist, Cowboy! Die Umgebung, in der er aufwächst, ist, je nach Betrachtungsweise, Idylle oder Einöde. Aus der Sicht des Jungen mit dem viel zu großen Cowboyhut ist es so etwas wie Marlboro Country. Ein Paradies für den Kleinen, der angeblich schon mit drei Monaten auf einem Pferd mitgeritten ist, der bereits ein Auto lenkt und mit seiner Oma in die Steppe zum Dosenschießen fährt. Wenn er dabei noch an einer Zigarette ziehen würde, wäre das also keine große Überraschung. Zehn Jahre lang hat Regisseur André Hörmann ihn und seine Familie begleitet und ihm beim Erwachsenwerden zugesehen. Oder anders betrachtet: Er zeigt Crowleys Welt aus dessen Augen. Da ist der kleine Junge, der seinen Traum zu leben scheint und seine Welt als einen Spielplatz mit schier grenzenloser Freiheit wahrnimmt. Doch im Laufe der Jahre wird er zunehmend mit der harten Realität konfrontiert. Er erlebt Tod, Gewalt, Alkoholismus und die Auflösung einer dysfunktionalen Familie, die sich immer weiter voneinander entfernt. Je älter Crowley wird, desto deprimierender und einengender wird diese Welt für ihn. Der Traum, dem er so lange hinterhergelaufen ist, wird mehr und mehr zur Chimäre. Schließlich tauscht er sogar den Cowboyhut, in den er hineinwachsen wollte, sinnbildlich gegen eine Baseballcap ein.
Hörmann erzählt THE COWBOY nicht nur als Coming-of-Age-Geschichte, als Familienporträt oder als Untersuchung von Männlichkeitsbildern. Denn natürlich ist die Figur des Cowboys hier auch ein Symbol einer Nation schlechthin. Damit steht Crowley stellvertretend für die Entwicklung eines Landes, dessen Versprechen von Glück längst zu einer fernen Erinnerung verblasst sind.

Jens Thiele