Die USA in den 50er Jahren. Bis zu 50 Millionen Zuschauer verfolgen Woche für Woche im Fernsehen, wie Herbie Stempel jedes Mal in der beliebtesten Ratesendung des amerikanischen Fernsehens absahnt. Als das Interesse beim Publikum abnimmt, nimmt der Druck des Werbesponsors auf die Macher der Show zu. Die sehen bald nur einen Weg, für ein neues Quotenhoch zu sorgen: Sie lassen den Universitätsdozenten Charles Van Doren als neuen Kandidaten auftreten. Und ihm gelingt das Unmögliche: Er besiegt den Ratekönig.