Der junge Polizist Lucas lebt einen bedrückenden Widerspruch: Als Undercover-Cop lockt er schwule Männer auf eine Shopping-Mall-Toilette. Geht der Hosenstall auf, schnappen die Handschellen zu. Die Männer werden abgeführt und als Sexualstraftäter registriert. Ihr Leben ist danach ruiniert. Lucas ist selbst schwul, was aber niemand weiß. Er leidet unter Panikattacken und versucht unter einem Vorwand aus den verdeckten Einsätzen rauszukommen. Bei einer seiner letzten Operationen folgt ihm Andrew. Lucas lässt ihn entwischen und kann ihn nicht vergessen. Doch Andrew führt selbst ein Doppelleben.

Regisseur Carmen Emmi versetzt die Erzählung in die 1990er Jahre in das US-amerikanische Syracuse, seine Heimatstadt. PLAIN CLOTHES baut sich als psychologischer Thriller auf, in dem ein Liebesfilm steckt. Die niedrigauflösenden Videoaufnahmen der Einsätze und der Verzicht auf Breitformat, setzen einen authentisch aufgeladenen Rahmen der sich hier und da in verzerrten, überlagerten Bild- und Tonebenen auflöst, die Lucas’ Inneres spiegeln. Das funktioniert gut, verliert nur in der Häufigkeit etwas an Kraft, wie die Handlung selbst, die zwischen den Geschehnissen und einer chronologisch später liegenden Silvesternacht springt. Auf der Neujahrsparty bestimmen ein unangenehmer Onkel und Lucas verstorbener Vater die Erzählung, in den Rückblicken wiederholt sich dagegen einiges. Die Einsätze in der Mall, die Panikattacken, der Besuch im Büro des Vorgesetzten. Das sind aber nur kleine Irritationen, denn dazwischen entspinnt sich behutsam die Begegnung mit Andrew, das eigentliche Herzstück des Films. Tom Blyth, bekannt aus der „Tribute von Panem“-Serie und der ebenfalls britische Schauspieler Russell Tovey entwickeln eine berührende Chemie als Lucas und Andrew, die sowohl in den sinnlichen wie auch dramatischen Szenen gewinnt.