Joanna Kramer will sich von ihrem Mann, dem karrieresüchtigen Werbegrafiker Ted und dem gemeinsamen Sohn Billy trennen. Ted versucht, Joannas Schritt mit Gewalt zu verhindern - jedoch vergeblich. Mühsam findet er sich in seiner neuen Rolle zurecht und entwickelt eine enge Beziehung zu dem siebenjährigen Sohn. Schließlich verliert er dafür sogar seinen Job. Doch Joanna beginnt nun einen dramatischen Kampf vor Gericht, um das Sorgerecht für Billy zu erhalten.