In freier Bearbeitung des antiken Romanfragmentes von Petronius beschreibt Fellini die Abenteuer eines Jünglings in der dekadenten römischen Gesellschaft zur Zeit Neros. In einem fantastischen, auch auf die Gegenwart anspielenden Bilderbogen wird eine eigenartige Unterwelt der Lustverfallenheit und der Entartung beschworen, der am Schluss die Hoffnung auf ein radikal Neues gegenüber steht.