Der Regisseuer Guido Anselmi versucht sich verzweifelt an einem neuen Filmprojekt. Vorläufig entscheidet er sich für einen utopischen Film und lässt eine riesige Raketenabschussrampe bauen. Aber Anselmi hat auch Schwierigkeiten in seinem Privatleben. Seine Gesundheit ist angeschlagen, er hat eine Affäre, und seine Frau Luisa wirft ihm Egoismus und Selbstgefälligkeit vor. Im Sanatorium erinnert er sich an seine Kindheit und hat seltsame Träume, in denen sich Erlebtes mit Vorstellungen von seinem Film mischt.