Thomas Buddenbrook, der Erbe einer großen Kaufmannsfamilie, erhält trotz seiner Jugend den Auftrag seiner Heimatstadt, eine große Getreidelieferung für die Hansestadt durchzuführen und riskiert für die Einhaltung des Termins eine hohe Konventionalstrafe. Sein Bruder Christian, der ein Künstlerleben führt, kehrt in die Heimat zurück und arbeitet als Teilhaber im Geschäft. Bendix Grünlich, ein verschuldeter Geschäftsfreund, den er für reich hält, heiratet Tony, die Schwester der beiden Brüder.