Lebenskünstler Tom Ripley weiss genau, was er will: ein luxuriöses Leben führen, ohne dafür arbeiten zu müssen. Prompt bekommt er die Gelegenheit dazu. Denn der reiche Schiffskonstrukteur Mr. Greenleaf bittet Tom Ripley, nach Italien zu reisen, um seinen Sohn Dickie zur Heimkehr nach Amerika zu überreden. Tom trifft seinen alten Schulfreund in einem idyllischen Ort südlich von Neapel. Er beneidet Dickie so sehr um sein Geld, seine reizende Verlobte Marge und sein sorgloses Leben, dass er ihn kurzerhand umbringt.