Kolumnist Steve Lopez (Robert Downey Jr.) steckt in einer Sackgasse. Das Zeitungsgeschäft ist im Umbruch, seine Ehe mit einer Kollegin ist zerrüttet und er kann sich noch nicht einmal genau daran erinnern, was er anfangs an seinem Job eigentlich mochte. Eines Tages, als er in einem heruntergekommenen Viertel von Los Angeles gerade durch die Skid Row spaziert, hört er den geheimnisvollen und scheinbar etwas verwirrten Nathaniel Ayers (Jamie Foxx), der sich voller Inbrunst auf einer Violine mit nur zwei Saiten die Seele aus dem Leib geigt – und Lopez kann sich vor Staunen kaum vom Fleck bewegen. Anfangs nähert sich Lopez dem Musiker nur aus Interesse an einer weiteren Idee für eine mögliche Story in der Millionenstadt. Doch als Lopez das Geheimnis um Ayers zu lüften beginnt und entdeckt, wie dieser wechselweise brillante und verstörte Musiker - einst ein Wunderkind auf dem Weg zu Weltruhm und Erfolg – schließlich in Hauseingängen und Unterführungen hausen musste, löst das eine unerwartete Wendung aus.