Ein deutsches Volkslied. Ein Mädchen kämpft um das Leben ihres Geliebten, gegen den Tod. Dieser bietet einen Handel an: Gelingt es ihr, ihm ein Menschenleben zu bringen, soll der Liebste am Leben bleiben. In diese Rahmenhandlung sind drei Episoden eingelassen, die zu verschiedenen Zeiten an verschiedenen Orten spielen - in Arabien, im mittelalterlichen Italien und im kaiserlichen China.