Italien zur Zeit des Faschismus. Der Turiner Arzt und Schriftsteller Carlo Levi, aktiver Antifaschist, kam 1935 - vom Mussolini-Regime verbannt - nach Lukanien, einer der ärmsten und "rückständigsten" Regionen Süditaliens. Francesco Rosis Film gründet auf seinen Erinnerungen, die 1945 in Romanform erschienen.