New York City in den Siebzigern. Fünf Jahre hat der puertoricanische Drogendealer und legendäre Straßengangster Carlito im Gefängnis gesessen. Jetzt ist er wieder draußen, willens, ein neues, sauberes Leben zu beginnen. Natürlich glaubt ihm niemand. Der Richter nicht, sein zum angesehenen Anwalt aufgestiegener Jugendfreund Kleinfeld nicht und auch Gail, die große Liebe seines Lebens, bezweifelt eine sorgenfreie Zukunft.