Frei nach dem Motto "Liebe die Welt und die Welt wird dich lieben" eilt der jugendliche Bonvivant Felix Krull die Karriereleiter hinauf, mit Charme und Esprit. Zuerst gelingt es ihm, die kaiserliche Musterungsbehörde zu übertölpeln, dann steigt er in die Pariser Hotellerie ein. Durch die Liebschaft mit Madame Houpflé erhält er Zugang zur internationalen Gesellschaft und kann als angeblicher Marquis Venosta durch die Welt reisen.