Die Handlung des Films vollzieht sich im Rückblick und erzählt die Geschichte der beiden Familien Berlinghiere und Dalcò. Im Sommer 1900 werden die Kinder Alfredo, Enkel des Padrone, und Olmo, Enkel des Vorarbeiters, auf einem Gut in der italienischen Provinz Emilia geboren. Gemeinsam aufgewachsen, vereint die beiden bis ins Greisenalter eine Freundschaft. Allerdings trennt sie ihre politische Einstellung: Mit dem Aufkommen des Faschismus schlägt sich Alfredo - angepasst an den fanatischen Faschisten und Verwalter Attila - sehr bald auf die Seite der Stärkeren. Olmo kämpft für die Befreiung Italiens vom Faschismus.